Sus amigos y colaboradores, que estaban en el balcón del Lorraine Motel, oyeron los disparos y corrieron donde él se encontraba. Lo encontraron tendido en el suelo moribundo y con un disparo en la garganta.
Fue trasladado rapidamente al Sant Joseph Hospital donde fue declarado muerto una hora mas tarde. El mundo entero se sacudía con esta noticia y mas de 100 manifestaciones violentas sacudían todos los rincones del país.
Luther King (Atlanta, 15 de enero de 1929 – Memphis, 4 de abril de 1968) fue un pastor estadounidense de la iglesia bautista que desarrolló una labor crucial en Estados Unidos al frente del Movimiento por los derechos civiles para los afroamericanos. participó como activista en numerosas protestas contra la Guerra de Vietnam y la pobreza.
Dos meses después de la muerte de Martin Luther King, James Earl Ray, un prófugo de la justicia, fue capturado en el aeropuerto de Londres Heathrow al intentar huir del Reino Unido con un falso pasaporte canadiense a nombre de Ramón George Sneyd. Fue extraditado rápidamente a Tennessee y acusado de la muerte de Martin Luther King, reconociendo el asesinato el 10 de marzo de 1969.
Se retractó tres días después. Aconsejado por su abogado Percy Foreman, Ray se declaró culpable con el fin de evitar la pena de muerte. Fue condenado a 99 años de prisión.
Poco después, despidió a su abogado, alegando que los culpables de la muerte había sido un tal «Raoul» y su hermano Johnny, los cuales había conocido en Montreal. También añadió, que «él no había disparado personalmente contra King», aunque podía «ser parcialmente responsable sin saberlo», sugiriendo una pista acerca de una posible conspiración. Pasó luego el resto de su vida intentando sin éxito que se le anulase su condena y que se reabriese el proceso.
El 10 de junio de 1977, poco después de haber prestado declaración ante una comisión del congreso sobre el crimen en la que insistió en que no había matado a Martin Luther, se evadió con otros seis condenados de la cárcel de Brushy Mountain, en Tennessee. Fue detenido el 13 de junio y devuelto a prisión.
En 1997, Dexter Scott King, el hijo de Martin Luther King, se entrevistó con Ray y apoyó públicamente los esfuerzos de Ray para conseguir un nuevo juicio.
King es recordado como uno de los mayores líderes y héroes de la historia de Estados Unidos, y en la moderna historia de la no violencia. Se le concedió a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad por Jimmy Carteren 1977 y la Medalla de oro del congreso de los Estados Unidos en 2004. Desde 1986, el Día de Martin Luther King Jr. es día festivo en los Estados Unidos y que se celebra el tercer lunes de enero.
